Гальванопластический барельеф «Смерть святой Екатерины великомученицы»
Первым в мире изделием, которое было изготовлено методом гальванопластики, стала двухкопеечная монета. Однако физик Борис Якоби, открывший способ изготовления точных копий металлических предметов, испугался обвинений в производстве фальшивых денег и уничтожил монету. Сам же метод гальванопластики учёный представил на заседании Академии наук.
В 1836 году профессор Дерптского университета — теперь это Тартуский университет в Эстонии — Борис Якоби занимался электрическими батареями. Во время экспериментов Якоби случайно получил лишний слой меди на медном цилиндре. Изобретатель писал об этом: «Через несколько дней, при чистке этого элемента, я заметил значительное количество медных зёрен, которые легко отделялись от медного цилиндра, а под ними более плотный слой меди, которого отделить я не мог <...> Я заметил почти микроскопические оттиски малейших шероховатостей и царапин, причем выпуклостям на одном диске соответствовали углубления на другом». Якоби понял, что это не ошибка во время эксперимента, а удобный способ делать точные металлические копии предметов. Так был открыт метод гальванопластики.
О своём изобретении Якоби сообщил в письме секретарю Санкт-Петербургской Академии наук 4 октября 1838 года. К письму была приложена копия гравировальной доски с изображением двуглавого орла. А спустя год на заседании академии Якоби представил барельеф «Смерть святой Екатерины великомученицы» — медную копию работы итальянского скульптора Джованни Лоренцо Бернини, именно она сейчас хранится в Политехническом музее.
Технология гальванопластики впечатлила академиков и быстро распространилась в Российской империи. Метод пригодился, например, для производства денег — не криминальным, а вполне официальным путём. В 1840 году Экспедиция заготовления государственных бумаг — ныне Гознак — выпустила в обращение новые депозитные билеты, напечатанные при помощи гальванопластических медных стереотипов. Скульптуры Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге также были изготовлены при помощи метода гальванопластики.
Гальванопластику и сейчас применяют в тех случаях, когда деталь слишком сложна для литья или механической обработки — например, при снятии копий с произведений искусства, ювелирных или технических изделий.
В 1840 году Борис Якоби был награждён Демидовской премией, а в 1867 году получил Большую золотую медаль на Всемирной выставке в Париже. В 1872 году барельеф демонстрировался на Первой Всероссийской политехнической выставке.