Комплект из четырёх фотографий Абеля Ньепса де Сен-Виктора «Перед грозой»
Абель Ньепс де Сен-Виктор в 1858–1859 годах экспериментировал, пытаясь найти замену солям серебра в фотографических процессах. Для тонирования отпечатки одного и того же сюжета он обрабатывал разными веществами. А к концу века выяснилось, что его эксперименты были совсем не безопасны. И стали предвестником новой эры в истории человечества. Правда, сам изобретатель этого так и не понял.
Ньепс де Сен-Виктор неспроста ставил опыты с фотографическими отпечатками — его старший двоюродный брат Нисефор Ньепс ещё в 1826 году смог сделать один из первых в мире фотоснимков. Ньепс-старший вошёл в историю как один из отцов фотографии. Однако его процесс получения снимка имел весьма мало общего с привычной фотографам XX века процедурой. Изобретатель использовал покрытую битумом медную пластинку, помещённую в камеру-обскуру — коробку с крошечным отверстием в одной из стенок. Нисефор Ньепс потратил на эту съёмку по меньшей мере восемь часов. «Объектив» был очень мал и пластина имела крайне низкую светочувствительность: битум на свету медленно полимеризуется и затвердевает.
Позже старший Ньепс вместе с Луи Дагером разработал более удобный процесс, который назвали дагеротипией. Но и дагеротипические снимки поначалу требовали совершенно немыслимой — до получаса! — экспозиции, то есть выдерживания светочувствительной пластинки под лучами света. Над сокращением этого времени бились разные учёные. Оптики разрабатывали более совершенные объективы, химики искали более чувствительные и удобные составы. Причём требовалось найти как светочувствительное вещество, так и реактивы, при помощи которых материал, подвергнутый действию света, превращался бы в долговечный снимок. Набор изображений из собрания Политехнического музея — как раз свидетельство одного из подобных опытов.
Абель Ньепс де Сен-Виктор работал уже в те годы, когда фотографические салоны перестали быть диковинкой. Французский воздухоплаватель Надар провёл к этому времени первую аэрофотосъёмку. А русский придворный фотограф Сергей Левицкий придумал фокусировочный мех — ту самую характерную «гармошку», которая сегодня прочно ассоциируется со старинными камерами. Ньепс де Сен-Виктор не стал изобретать новые конструкции объективов или камер, а сосредоточился на химической стороне фотодела.
Для этих четырёх снимков Ньепс де Сен-Виктор не использовал соединения серебра, уже ставшие стандартом фотоотрасли. Он взял соли другого металла, который открыл в 1840 году его соотечественник Эжен Пелиго. Этот элемент, соединения которого способны реагировать на свет, в чистом виде представлял собой тёмно-серый и очень тяжёлый металл. Ньепс применил его азотнокислую окись — растворимые в воде жёлтые кристаллы.
На этом можно было бы поставить точку, если бы не одно обстоятельство. Дальнейшие опыты показали, что новый фоточувствительный материал непостижимым образом засвечивался даже в полной темноте. Ньепс де Сен-Виктор решил разобраться, из-за чего так происходит. И в итоге пришёл к выводу — совершенно правильному, что дело именно в металле, с соединениями которого он работал. Но осознать истинное значение этого вывода тогда никто не смог.
Лишь в 1896 году соотечественники Абеля Ньепса де Сен-Виктора начали изучать это явление более пристально. Эксперименты с солями того же самого металла в 1903 году привели Антуана Беккереля и супругов Пьера и Марию Кюри к награждению Нобелевской премией по физике. Открытый Беккерелем самопроизвольный радиоактивный распад этого металла — урана — заложил начала ядерной физики и сыграл огромную роль в дальнейшем развитии человечества.
Абель Ньепс де Сен-Виктор пробовал обрабатывать изображение растворами красной кровяной соли, нитрата кобальта, железного купороса и хлоридом золота и получил снимки разных оттенков.